Mirando de cerca se da uno cuenta de que "la roca" está cubierta por una capa viva. Es una colonia de corales, pólipos parecidos a las anémonas, acompañados por algas. Cada pólipo individual suele medir unos pocos milímetros, y cada "cabeza" de coral está formada por miles de estos pólipos, clones genéticos, y funciona como un organismo único porque todos los pólipos comparten el mismo sistema gastrovascular. Están unidos a la roca por un esqueleto de carbonato cálcico, y cuando mueren ese esqueleto pasa a formar parte de la roca, con las nuevas generaciones envolviéndolo, por encima.
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